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千金难买邻（第2页）

苏韧一家四口，靠着大大小小的包裹，坐上了来接人的马车。直到最后一刻，苏韧才摸到了新屋的底。月儿已高，南街上依旧熙熙攘攘。菖蒲河面结了冰，就像绕着皇城根的玉带。

马车停在克容两车并行的宽敞胡同。满条胡同都悬着灯笼，白亮如昼。

谭香问：“这是……”

“桂枝胡同。因胡同口有小片桂树得名，本是京城有名的雅地。”

赫赫有名的几座府邸，就在这条胡同里吧？苏韧下车，不禁惶恐，知道自己尚不配在这种地方当主人，但骑虎难下，只有硬着头皮，他对谭香说：“桂枝飘香，名头配你。”

谭香红了脸：“说什么风话？”

金柱门洞开，一男二女迎候而出。马车夫道：“这就是主人苏中书，苏夫人，好生伺候着。”

一男二女忙不迭叫“老爷，太太”，赶着苏甜苏密叫“少爷，小姐”。

谭香慌张，苏密露出受用的笑容。苏韧待要问时，马车已得得远去。

那三人七手八脚抢过包裹，直说请进。

金柱门连着仆从们的倒挂房，里头没有影壁，只两道四尺开垂花门。东西游廊环抱正方院子，西厢夹竹桃并玉兰，东厢放着一排大荷花缸，紫红抱柱上刻着吉语楹联。

正房为卷棚顶，前檐衬着块乌木匾额“光前裕后”。后窗假山迎面，间或栽几丛竹子。穿过东耳房，可到后罩房，一溜五间，三株古柏亭亭如盖，与瓦齐高。

中年汉子相貌忠厚，谈吐不俗，自称黄三，是与新房一起买的家人。面有白麻妇人，是他的浑家，人称三嫂，长于针线烹饪。黑脸少女是丫头顺子。黄三说女儿虽长相粗粗笨笨，倒也勤于劳作。他们按照吩咐，打扫整理，专候苏家入住。

谭香本就浑身不自在，听明白了这些是佣人，就更不舒服。她平生没使唤过人，想着一家举动都要落在陌生人眼里，还要多三张嘴吃饭的开销，立马想谢绝。但她望着三嫂母女怯生生讨好笑容，总下不了狠心。

苏韧盘算了一会儿，对黄三道：“你一家卖身契跟着房子走，我不能往外撵人。至于月钱，只要你们尽心服侍，我每月给你五钱银子，嫂子两吊钱，孩子五百文。先别嫌少吧！”他虽充作主人样，不由自主挂着温柔笑容。

三叔喜出望外，媳妇孩子跟着道谢。

苏韧眼见满屋子花梨木器，崭新陈设，一应俱全，思忖包袱里东西都太寒酸，实在不便在下人面前打开，便借故说累，打发三叔他们下去。

苏密在屋里跳来跳去唱歌，苏甜问父母：“这不是做梦吧？”

谭香没好气：“我们都手脚不缺，要什么佣人？借家居住，你还把自己当老爷了？”

苏韧笑：“太太听我说：这屋子是人家借的，又不花我们一文。我们要不让人拾掇拾掇花木庭院，倒是我们不是。我在内阁顺利，能开销得起，今后与人交际有个地方。再说，你平日带着孩子们操持家务，不能专心。想你发誓要学会那本字帖上所有的字，怎么能够？三嫂和她女儿老实，但凡她们生得稍好看一点，我是断断不肯留用的。”谭香噗嗤，捶了他一拳。

等他们整理好包裹，三嫂已备好了洗澡水，顺子早就烧好炕头，叠好铺盖。谭香安顿孩子们住在西耳房，夫妇俩就睡在隔壁的屋子。谭香从怀里取出字帖，对着烛火：“我再温习温习昨天学的几个字……”她边看边比划，把字当成图来认。

苏韧信步闲庭，周身血畅。即便是借来的屋子，从自己记事以来，何尝如此安逸？同谭香结缡以来，何尝给过她母子如此安逸？人只能进，不能退。为了这份安逸，总要多几分魄力。

三叔在月下扫着门廊。见苏韧过来，堆笑道：“老爷！”

苏韧拍拍他背，问了他几句籍贯等闲话，才到正题：“这院落虽好，在本胡同只怕是最小的一所吧？左邻右舍都是深宅大院，主人非等闲之辈？”

三叔道：“既然老爷问，小的说句不怕打嘴的话。咱家在大半个帝京四合院里，能算上个‘鸡头’。可在这条胡同，就是个‘凤尾’。没钱的人买不起，有钱的人讲面子，所以这院子卖了不少天，才到您手里。院小风水好，您一定步步高升，小的也沾光。咱家左边是赫赫有名的大公主府。昌国公主是万岁同母姐姐，年近半百，没一儿半女。她家规矩海多。因公主发福，胖不能叫胖，非要叫‘吉祥’。昌国驸马是吏部尚书冯伦。他慑于公主威风，至今不敢纳个偏房。为了寄托，养了一条人见人嫌的小疯狗太平。”

苏韧与那三位，都是照面过的，听到这里，不禁笑了。

三叔接着吧唧：“大公主府已经够唬人了。可咱们右边的人家，更能唬人。您猜是谁？是万岁面前大红人，东厂头头，司礼监大太监范忠的家。里头住着他太太，两儿子。”

“范忠都七老八十了，有老婆孩子？”

“他老婆上了年纪，腿脚不灵便。范忠在王府当总管的时候，和万岁的保姆好上了，两个人结成‘对食’。保姆老了就退到这家。俩个孩子只有十二三，是范忠回原籍去搜罗来充作养子的。他们常在咱们府东厢房边游戏，隔墙就能瞧见。”

苏韧寻思：俗话“千金买邻”。这两家呢，千金都难买。此院不是卖不掉，而是想买的人太多。他本来以为蔡述要他搬到这里，是便于监视沈凝动向。现在看来，还是想太简单了。左右都住着皇帝最亲信的人。故意要沈凝搬来，蔡述是怀疑沈凝“通天”吗……

他想到这里，便吩咐三叔：“我初来乍到，不能不打个招呼。你去买四壶好酒来，明日一早跟我去大公主府。另外，记得替小少爷买只新皮球。”三叔连声称是。

次日清晨，三叔陪着苏韧先到大公主府。苏韧把酒送给了门房。门房为他叫出了冯家管事的。苏韧拿出一张精致拜贴道：“我在吏部担任总务时，承蒙尚书照顾。恰好我替朋友看房子，有幸暂居此处。与尚书公主为邻，如沐春风。请替门下把帖子上呈公主，尚书。两壶酒，尊驾笑纳。”

管事看他是内阁中书，态度谦和，不由几分喜欢，还要攀谈。苏韧说不敢叨扰，辞谢出门。

他又让三叔去买些糖果蜜饯带回家。

新家中一派详和，三嫂正洗菜，顺子正擦灰。谭香坐在日照充足的西厢，正大声读着昨晚苏韧教给的新字。苏韧为了便于她认识，将字写在大方块中，反面还画了几笔。譬如花，鱼，云，树等字。他想若是谭香学会，今后这套大字，还可给苏甜姐弟用。

苏甜苏密在院子里玩皮球。苏韧夺了球道：“在这吵着你娘学功课，以后去东厢玩吧。”

东厢房后有块空地，堆了不少土石。苏甜苏密玩得热闹。隔着矮墙，隐约听见隔壁有男孩儿笑声。

苏密玩球，最爱踢高。不出所料，“啪”一声，球越墙而过。

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