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贺今行看着老人入迷的神情，记得他说过他把自己的田交给了村长，心中微动，然后将那一把果子给他们一人分了两三颗。

几人不再耽搁，一路往江阴县城去。

青石城墙尚在，城里房屋建筑却被损坏大半，四处皆在热火朝天地动土。莫弃争带着他们大略看了看，便不引人注意地回到县衙。

衙门比城门还要简陋，衙役大都被派出去协助重建，包县丞匆匆赶出来汇报赈灾粮的储放情况，和莫弃争事先的安排无甚出入。他便让对方招待王老伯，然后请贺黄二人到大堂后面的书房，翻出这段时日的县志、流民登记档案与周边各县平行往来的书据。

待核对完毕整理成文，已过去近两个时辰。

“情况不妙啊。”黄主簿看着表文说：“郑锋毅送上来的章呈里淮州城情况并不算严重，伤亡相比其他三州都要少，但按涌到江阴县的州城流民来估计，姓郑的不但说了谎，实际情况比制台预计的还要严重些。”

莫弃争闻言皱眉道：“黄大人是说，郑知州瞒报伤亡？”

“人死了，但其财产尤其是宅基和田地还在。按律，天灾人祸中遗留的无主土地应该由官府收回，再重新分配。”贺今行一边思索，一边慢慢地说：“若是瞒报死亡人数，不止能多领赈济，还能将无主的宅基与田地收为己有。”

黄主簿颔首，接道：“来日再装模作样过道买卖流程，并入世族产业，良田转成佃田，还能免去赋税。”

莫弃争不解地问：“可这中间差的人口怎么算，人死了不报，户籍就销不了，是要上税的啊。”

“大宣律例，奴婢等贱籍不计入赋税人口。若是查，就先让家奴丫鬟顶上，日后再慢慢转回贱籍。”黄主簿冷笑：“这左手倒腾到右手，就能把好处占绝，就算暂时多缴一些税，也是九牛一毛，不值一提。”

贺今行当即说：“此种行径流毒深远，不能让他瞒下去。”

“这正是制台的目的。”黄主簿抬指道：“宜早不宜迟，咱们立刻就动身前往州城，搜集证据。”

三人出到大堂，王老伯还是坐在原处，抱着一杯茶水，姿势几乎没有换过。

莫弃争主动商量着说：“小贺大人和黄大人公干，下官就做主请老伯在我江阴住上两日，如何？”

老人不明所以，但不管他们说什么都是忙不迭地点头。贺今行上前向对方解释，只重复地听到“小老儿听大人们的安排”一句。

他看着老人害怕说错话的拘束的模样，心下不忍，犹豫片刻，问：“您想回稷州吗？”

王老伯愣了一会儿，然后缓慢而坚定地点头。他在江南路再无亲人，而老家的村里都是他认识了大半辈子的乡里乡亲。

贺今行抿了抿唇，向他郑重道：“这次差事结束，我会想办法送您回去。我现在走，大概后日午时左右回来。”

“真的？”老伯下意识问，又忙说：“我相信你，我就在这里等你回来。”

少年抱了抱他，低声应好。

莫弃争牵了两头驴子来送他们，两人骑着驴，在漫山遍野的霞光里渐行渐远。

黄主簿说起王老伯，“你何必送他回稷州？现下时间紧张，你不一定能脱开身。况且你一直没歇过，未免太过劳累。”

“办法总会有的。”贺今行轻声回答，“我难以时时在他身边照料，或许在熟悉的环境里，他会过得舒适一些。”

他望向远方，田地绵延，连水再连天。

“我在想，人不能只靠过简单的食水过一辈子。不止王老伯一个人，推及天下百姓皆是如此，我们不仅要给他们生存的保障，还要让他们有好好生活下去的盼头。对现下的环境感到安全，对每日的劳作充满干劲儿，对未来的日子抱有希望，才能算得上是‘安居乐业’。”

第150章七十

夜幕围拢，贺今行燃起一支火把，回头便见黄主簿正眼看着他。

后者再瞧他片刻，才笑道：“你能有此想法，倒让我还要再高看你一眼。”

他面露疑惑地将火把递过去，黄主簿却没多解释，只接了火把，越到他前面去，“一支就够，你跟着我走。”

贺今行立即跟上对方的步子，一面提议：“山路曲折，下官会些功夫，不如让下官在前探路。”

“我跟许大人在淮州三年，也算半个本地人，哪有让你带路的理？小贺大人放心吧，这地界上的沟沟道道我都熟悉得很，不会失脚掉沟里去。”中年文士在前，看着前方慢悠悠地说：“许大人知淮州时，走夜路是常有的事。虽我从未做过父母官，但跟他许久，知晓执掌一地，第一条就是要尽快熟悉辖地的地理人情。”

话题忽地转了个弯儿，少年明白他在传授自己经验，感激地回答：“下官受教。”说罢，视线扫向四周，尽力将行过的路都记在脑海里。

黄主簿见他一点即通，甚是满意地点头，接着挑了些他随许轻名下乡的趣事说起来。

明月在天，风里不时响起虫鸣，贺今行一面扫视周边环境，一面听同僚前辈们是怎么和乡民拉近关系，从家长里短了解乡风民俗，明辨宗氏纠纷令众人信服。

将抵州城地界时，两人把驴子都系在一处偏僻的山洞里，徒步翻山，在黎明时分踏上通往淮州城的官道。

两人赶了一夜的路，皆面色疲惫，一身尘土；商量片刻，又各自扯乱发髻。互相端详半晌，黄主簿虚虚一点对方的脸，摇头：“还是不像。”

少年人生机蓬勃，英气难掩。

贺今行便借着晨露沾湿泥土往脸上抹了几把。

“这回对了。”黄主簿点头，捡根树枝作拐杖，弯腰驼背，做出一副虚弱模样。

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